Le métier de bourreau

Avant-propos

Ce livre est l'aboutissement d'une longue histoire. En 1950 j'avais entrepris, avec le plus parisien des écrivains australiens, Alister Kershaw, d'écrire une histoire de la guillotine et des exécuteurs. Pendant près de cinq ans nous avons mené ensemble une série de recherches dans les directions les plus diverses, mais chacun de nous évolua vers des points d'intérêt différents. Alister Kershaw s'intéressa de plus en plus à la machine, cependant que je me passionnais de plus en plus pour les hommes. Il nous parut alors plus simple de faire cavalier seul. Le livre d'Alister Kershaw parut en 1958 à Londres, alors que, de mon côté, je décidais de poursuivre mes recherches.

Je ne soupçonnais pas qu'elles allaient durer encore une vingtaine d'années. Pendant tout ce temps, je me suis livré à beaucoup d'autres recherches, j'ai publié d'autres livres sans aucun rapport avec ce sujet si particulier, mais je n'ai jamais abandonné mon projet. Peut-être est-ce parce que j'avais résolu de trouver des réponses à quelques questions apparemment simples : Qu'est-ce que le bourreau et qui est-il ? Comment peut-on être bourreau, comment et pourquoi le devient-on ? Comment vit-il, qui épouse-t-il, a-t-il une famille, et laquelle ? Comment ses employeurs le recrutent-ils, comment le considèrent-ils, en tant qu'homme ? Comment et combien est-il payé ? Comment ses contemporains le voient-ils, quelles relations a-t-il avec eux ? Ce métier a-t-il toujours existé, comment est-il né, et pourquoi ? Quelle place le bourreau avait-il dans les sociétés du passé, et quelle est sa place aujourd'hui ?

Le désir de trouver les réponses justes à ces questions simples m'a amené à lire quelques centaines de livres, parfois très anciens, dont une trentaine m'ont apporté des bribes de réponses, puis à consulter de très nombreux documents d'archives, à Paris et dans une trentaine de départements; à lire quelques centaines de lettres royales de provisions d'office d'exécuteurs, de commissions du gouvernement révolutionnaire, du gouvernement impérial, puis des régimes successifs qui se sont succédé; à découvrir les joies austères, mais réelles, de la recherche généalogique. Il m'a fallu dépouiller quelques dizaines de registres paroissiaux, copier des dizaines d'actes d'état civil, souvent très anciens, et dresser des arbres généalogiques pour voir apparaître les parentés.

Plus je progressais, plus je voyais s'élargir le champ de mes recherches. Je découvrais un grouillement de personnages vivant dans une semi-clandestinité en même temps que je découvrais leur rôle essentiel dans l'organisation sociale naissante.

Au fil de mes découvertes, j'ai dû m'intéresser à une foule de problèmes annexes, de la médecine à la mécanique, de la topographie à la toponymie des villes médiévales, à l'organisation des marchés à la même époque, et à la pénurie des blés et céréales pendant un siècle et demi, en passant par l'histoire de certaines confréries religieuses. Mes recherches m'ont obligé à sortir du cadre des frontières et, suivant les origines ou les pérégrinations des familles d'exécuteurs, à les rechercher ou à les suivre en Allemagne, en Belgique et en Italie du Nord.

Il m'a fallu surtout acquérir une grande et systématique méfiance pour tout ce qui avait été écrit jusqu'alors sur ce genre de sujet afin de le débarrasser des innombrables erreurs, légendes et inventions accumulées et répétées depuis près de deux siècles, ce ne fut pas là le moindre travail !

Pour rendre utilisable cette masse énorme de documents, j'ai dû constituer un fichier des membres des grandes dynasties d'exécuteurs. Chaque fiche a été établie à partir de pièces officielles, actes d'état civil, provisions d'office, etc. C'est aujourd'hui un ensemble de près de neuf cents fiches groupant les membres des soixante-deux familles qui ont constitué réellement la caste des bourreaux. Elles couvrent à peu près la totalité du territoire de la France, s'étendent sur six siècles et, alphabétiquement, commencent aux Asselin pour finir aux Zelle. Il y a naturellement quelques familles vedettes : Ainsi, les Desmorets, bourreaux d'Etampes et de Dourdan depuis Louis XIII, ont nécessité 73 fiches ; les Férey, bourreaux de Rouen, en ont 52 et les Jouënne, bourreaux normands de 1202 à 1850, 46. Ils ont tous franchi sans encombre toutes les révolutions, les changements de régime, les bouleversements sociaux. Ils sont arrivés intacts jusqu'à l'aube du monde contemporain. Leur histoire nous amène au dernier représentant de cette immense lignée, l'exécuteur des Hautes-OEuvres, aujourd'hui.

Jacques Delarue

Le métier de bourreau
Jacques Delarue
Editions Fayard, Paris
Nouvelle édition revue et augmentée, 1989
Notice BNF: FRBNF34652808

Added: June 17th 2001
Reviewer: Jacques Delarue
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